Bjørneparken forventer besøksrekord

– Målet er 100.000 besøkende i år, sier administrerende direktør Kees Oscar Ekeli.

Også andre familieparker forventer gode besøkstall i år, ettersom myndighetene anbefaler ferie i Norge fremfor å reise til utlandet.

– Bjørneparken i Flå ble åpnet som en slags dugnad i lokalsamfunnet i 1997. Man ønsket en attraksjon til bygda, sier direktør Kees Oscar Ekeli. Bjørn var et naturlig valg på grunn av det lokale dyrelivet og historien. Bjørneparken ivaretar også lokal natur- og kulturhistorie ved å bevare eldre hus fra setre og plasser i Flå. I en av bygningene kan man se hvordan skogsdrift foregikk i gamle dager.

Olav Thon involverer seg

De første årene hadde Bjørneparken nok besøkende til at regnskapet var i balanse. Et tiår etter oppstart, nærmere bestemt i 2007, begynte Olav Thon å involvere seg. Han bidro med flere oppgraderinger, blant annet et nytt velkomstbygg i parken. Totalt 100 millioner ble investert. Fra 2007-2014 gikk parken likevel med underskudd. I 2014/2015 ble det gjort store endringer både når det gjaldt selskapstruktur, hvordan parken ble bygget om, og flere nye attraksjoner kom på banen

– Fra 2015 økte besøkstallene kraftig og siden den tid, har parken har gått med overskudd, sier Ekeli.

Økning i besøkstall

I fjor satte de ny rekord for antall besøkende med 92.000. Ekeli er svært fornøyd med dette, med tanke på at de ikke hadde drift i mars/april måned. Målet denne sesongen er å nå 100.000 besøkende.

Parken har en begrensning på 1500 besøkende pr dag. 21 av dagene i juli måned hadde de 1500 daglige besøk. Direktøren mener han kunne solgt opp til 3000 billetter enkelte dager, om de hadde hatt kapasitet til det. Han legger til at besøkstallene også kunne vært vesentlig høyere om det ikke hadde vært for coronaens inntog.

Korona, smittevern og permitteringer

Som mange andre måtte også Bjørneparken permittere ansatte i fjor vår. Alle ble permittert unntatt dyrepasserne. I mai måned ble alle tatt inn igjen i 50 prosent stilling, og i juni i fjor var alle tilbake for fullt.

De ble nødt til å gjøre flere tiltak grunnet korona. Innendørsaktiviteter og en-til-en aktiviteter ble kuttet ut i en periode, blant annet «hi-besøk», slangehåndtering, krokodillefôring. Utendørsaktiviteter gikk relativt som normalt, men de måtte sette opp flere tidspunkter med mindre grupper, for å ivareta smittevernhensynet.

– Den desidert mest populære attraksjonen om dagen er uten tvil «Dinosauria», sier direktøren. Her får du se dinosaurer i naturlig størrelse bevege seg rundt omkring. Her kan en møte både T-Rex, Velociraptor, Stegosaurus og mange flere. Ingen parker i Norge kan vise til en installasjon som dette. Tilbakemeldingene fra publikum har vært overveldende. Ekeli fremhever også at lyden og bevegelsene til dinosaurene er enestående.

Flere spennende nyheter

Ekeli sier de satser på å ha en stor nyhet hvert år fremover. Den store nyheten i fjor var de to nye tilflyttende til parken. De to Amur leopardene Igor og Zino. Hva som blir nyheten neste år, må vi bare vente å se.

– Hva skiller egentlig Bjørneparken fra andre parker og dyrehager?

– Dyrene har svært stor plass å boltre seg på, med flotte innhegninger. De besøkende får også mulighet til å komme svært nær dyrene, noe mange av de yngste setter spesielt pris på, sier Ekeli.

På spørsmål om hvilke dyr som er de mest populære blant de besøkende, er svaret kort og konkret: Revene, leopardene og bjørnene.

– Spesielt er håndfôring av revene veldig populært, avslutter Kees Oscar Ekeli.